منچسترسیتی در زمین ولورهمپتون جان کند، اما حالا دیگر شانسی برای دفاع از قهرمانی ندارد، پپ گواردیولا نیز راهی به‌جز فکر کردن به اروپا ندارد. برنامه‌ریزی اشتباه -دو بازی در ۴۸ ساعت- به معنای آن بود که سیتی امید زیادی برای کم کردن فاصله با لیورپول صدرنشین و نزدیک شدن به بالای جدول در مسابقات ایام کریسمس نداشت.
این امید کمتر از قبل شد وقتی جمعه‌شب تقریباً یک مسابقه را با یک بازیکن کمتر انجام دادند؛ آن هم در جو خصمانه و سخت مالی نیو. مسابقه‌ای که باید از آن جان سالم به‌در می‌بردند، خیلی طول کشید. درست است، ادرسون را باید به‌خاطر کارت قرمزی که در دقیقه ۱۱ گرفت -دلیلش خطایی بود که به‌خاطر سر وقت نرسیدن و تصمیم‌گیری اشتباه روی دیوگو ژوتا انجام داد- سرزنش کرد اما کار سیتی تمام شد وقتی ولوز توانست یک بازگشت رویایی را رقم بزند و با گل دقیقه آخر مت دوهرتی ۳ بر ۲ به پیروزی رسید. یورگن کلوپ گفت برنامه کریسمس سیتی یک «جنایت» است و حالا مدافع عنوان قهرمانی با یک بازی بیشتر نسبت به صدرنشین ۱۴ امتیاز کمتر دارد.
برنامه خارق‌العاده بازی لیگ برتر انگلیس برای همه بازیکنان سخت است و این در بازی سیتی در زمین ولورهمپتون کاملاً به چشم آمد. کوین دبروین در بازی شنبه با لسترسیتی با وجود درد و ناراحتی بازی درخشانی انجام داد و اواخر مسابقه مجبور به ترک زمین شد. در مالی نیو، روی فرم‌ترین بازیکن لیگ برتر نتوانست همان تأثیرگذاری را داشته باشد و در اواسط نیمه دوم بیرون کشیده شد اگرچه باز هم توانست یک پاس گل استثنایی روی گل دوم رحیم استرلینگ به بازیکن تیم ملی انگلیس بدهد. آن موقع با پنالتی دقیقه ۲۵ استرلینگ پیش افتاده بودند. داور با اشاره کمک‌داور ویدئویی هفت دقیقه زمان برد تا خطا لیاندر دندانکر روی ریاض محرز را پنالتی اعلام کند.
روی پاتریسیو پنالتی اول استرلینگ را دفع کرد و دومی را هم بعد از آنکه VAR حکم به تکرار پنالتی داد، اما مهاجم سیتی بالاخره روی ریباند گل زد. جمعیت حاضر در مالی نیو تصور کردند به تیم‌شان ظلم شده و همین باعث شد مسابقه به نبرد بقا تبدیل شود به‌جای آنکه فوتبال زیبا و روان ولوز باشد. سیتی از عهده آن برنیامد. دوندگی خستگی‌ناپذیر آداما ترائوره به کار آمد. از ۲۰متری گل زد و بعد از آن با فشار آوردن به بنژامین مندی زمینه‌ساز گل تساوی رائول خیمنس شد. آن موقع دیگر سیتی خیلی خسته بود. دبروین تنها بازیکنی نبود که نای دویدن نداشت. مندی آشکارا برابر قدرت بدنی و سرعت ترائوره کم آورده بود. فرناندینیو و نیکلاس اوتامندی در زمین خودشان حبس شده بودند، برناردو سیلوا و استرلینگ هم برای اینکه روی ضدحملات خطری ایجاد کنند، تنها و کم‌جان بودند.
گواردیولا همان موقع به بازی به شفیلدیونایتد فکر کرد چون تیمش بعد از نیمه‌شب به منچستر رسید و نزدیک به ۴۰ ساعت بعد باید برابر تیم سرحال شفیلد که یک روز زودتر بازی کرده و سرحال‌تر است، قرار بگیرد. یکی از مهمترین چیزهایی که به آن فکر می‌کند این است که چطور از بازیکنانش در برابر این برنامه آزاردهنده حمایت کند. او گزینه‌هایی دارد. فیل فودن، ایلکای گوندوغان، اولکساندر زینچنکو و ژوائو کانسلو می‌توانند به ترکیب تیمش اضافه شوند بدون آنکه کیفیت زیادی از تیمش کاسته شود. جان استونز و داوید سیلوا هم به بازگشت از مصدومیت نزدیک شده‌اند.
اما چه کسی می‌توانست گواردیولا را سرزنش کند اگر تصمیم می‌گرفت از بازیکنانش مراقبت و آنها را برای رقابت‌های قاره‌ای حفظ کند؟ لیگ قهرمانان اروپا بهترین شانس سیتی برای قهرمانی در این فصل است و بزرگترین جایزه‌ای که شیخ منصور آن را از تیم می‌طلبد. کلوپ سه روز آماده‌سازی تیمش برای بازی امشب با ولورهمپتون را مثل یک تعطیلات توصیف کرد. حریف بعدی لیورپول، ولورهمپتون است که امروز قبل از سیتی بازی می‌کند و حتی استراحتش از تیم گواردیولا هم کمتر است. نبرد قهرمانی چندان نزدیک نیست با این ۱۴ امتیاز اختلاف و یک بازی کمتر. همه چیز تمام است مگر اینکه یک اتفاق استثنایی رخ دهد. با توجه به اینکه قرمزها تا اینجای فصل فقط دو امتیاز از دست داده‌اند، احتمال آن نزدیک به صفر است. سیتی بعد از کارت قرمز ادرسون و نزدیک به ۹۰ دقیقه بازی سخت انرژی‌اش تمام شد و وقتی دوهرتی گل سوم تیمش را زد، از پا درآمده بود، حالا دیگر در کورس قهرمانی هم جانش درآمده.
- 18
- 6
